Многолетнее травянистое растение из семейства бурачниковых, шершавое от жестковатых волосков. Корневище короткое, толстое, черное с длинными толстыми ветвистыми корнями. Стебель высотой 40 — 100 см мощный, толстый, одиночный или ветвистый.

Листья очередные, продолговато-яйцевидные, на верхушке заостренные, к основанию сужены в длинный крылатый черешок, верхние сидячие. Все листья опушенные или щетинистые. Цветки на длинных цветоножках с длиннотрубчатым венчиком голубого, темно-фиолетового, розово-красного, розового, редко белого цвета, собраны в многоцветковые зонтики на конце главного и боковых стеблей. Плод при созревании распадается на 4 серовато-черных, трехгранных блестящих орешка. Цветет в мае- июне. Плоды созревают в июле-сентябре.

Произрастает в европейской части страны, в Западной Сибири, Крыму, на Кавказе, Украине. Растет на влажных и сырых местах, по берегам рек, озер и болот, на лугах, по опушкам, в кустарниках, канавах у дорог.

Корни содержат алкалоиды, холин, много слизи, дубильные вещества, аспарагин, смолы и следы эфирного масла. В свежей надземной части тоже есть алкалоиды, белковые вещества, каротин и аскорбиновая кислота.

Окопник описан в литературе как лекарственное растение. Опыты на животных показали, что препараты окопника лекарственного снижают кровяное давление, сильно возбуждают дыхание, усиливают сокращение мускулатуры кишечника и матки.

Корень окопника ядовит, его применяют как слабовяжущее и противопоносное средство. Свежий сок корня способствует залечиванию различных ран и язв. Растение обладает противоопухолевой активностью.

В народной медицине водный отвар растения использовали при наружных кровотечениях. На Кавказе свежую надземную часть растения употребляли при бруцеллезе и ревматизме. Отвар корня использовали наружно как противовоспалительное средство.

В пищу используются только молодые листья, собранные до цветения. Из молодых листьев и молодых стеблей, очищенных от кожицы, готовят салаты, супы, борщи, а также приправы и заправки. В листьях содержатся глюкоалкалоиды и продукты их распада, поэтому употреблять листья окопника в больших количествах не рекомендуется.

Сегодня это растение изучается как овощное.